中國鱷魚湖即安徽省揚子鱷繁殖研究中心，位于宣州區(qū)南郊。這里是一處崗巒起伏的丘陵，境內有高大喬木和灌木叢林，澤邊草叢荊棘，植被覆蓋良好。溝壑、池塘、山洼、水庫貫串其間，連成水網(wǎng)，是一處適宜揚子鱷棲息繁衍的理想生態(tài)環(huán)境。
鱷魚湖始建于1979年，是我國最大的揚子鱷保護基地，占地面積100公頃。經(jīng)過20年的人工飼養(yǎng)繁殖，揚子鱷數(shù)量已由當初野生收集到的140余條，增加到1萬余條，并具備年繁殖1500條的能力，揚子鱷已渡過“瀕危線”。這一成果獲得了國際社會的肯定和贊譽。
中國鱷魚湖不僅是國家級自然保護區(qū)和科研基地，也是一處風景優(yōu)美的旅游觀光勝地。自1987年以來，先后開辟了熊池、猴島、鹿園、竹樓、跑馬場、垂釣區(qū)、鱷魚表演、兒童樂園等20多個景點。展覽廳運用聲光手段對旅游觀光者進行生態(tài)、環(huán)保等科普知識和美學教育。中國鱷魚湖已初步形成了以自然風光為基調，以揚子鱷為龍頭景點，多種珍稀動物為觀賞主體的公園式旅游格局。
揚子鱷是中國特有的物種，國家一級保護動物，與恐龍同時，歷經(jīng)幾次“大滅絕”而奇跡般繁衍至今，在地球上已生存了２.３億年，有“活化石”之稱。隨著工業(yè)化進程的加速導致生存環(huán)境惡化和人類的捕殺，揚子鱷巳瀕臨滅絕。為了對揚子鱷實施保護、恢復其種群，中國在安徽宣城市設立揚子鱷國家級自然保護區(qū)及安徽省揚子鱷繁殖研究中心，采用人工圈養(yǎng)方式實施保護。目前，該保護區(qū)存鱷數(shù)已從當年的200多條增至1萬余條。 研究中心掌握了揚子鱷人工飼養(yǎng)繁殖從鱷到卵、又從卵到鱷的全部過程，其鱷魚研究水平位居世界前列。
然而，揚子鱷的野生種群數(shù)量這幾年不升反降，在研究中心院內完全野生的揚子鱷目前僅有49條。另據(jù)調查，揚子鱷分布范圍也已縮減到安徽宣城狹小地區(qū)，野外數(shù)量低于150條，而且正以每年4％至6％的速度下降。
在這種情況下，保護區(qū)及繁殖研究中心曾在宣州區(qū)“紅星”保護點放歸3條成年揚子鱷（其中兩條是雌性），并通過在揚子鱷尾部的雙排凸鰭處安放發(fā)報機，對其野外生活進行無線電跟蹤監(jiān)測。通過近兩年的監(jiān)測發(fā)現(xiàn)，這3條揚子鱷的生活狀態(tài)都非常好，其中一條還繁殖了后代。自然生存條件下的“產子”，證明揚子鱷有在野生狀態(tài)下繼續(xù)繁衍、恢復和擴大的可能，且這在一定程度上還避免了人工飼養(yǎng)的“近親”繁殖現(xiàn)象。
揚子鱷原來生活在長江中下游一帶，分布于湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、浙江等省的溝、塘、庫、壩、沼澤地帶。由于人口密度的不斷增長，人們對保護珍貴動物認識又不足，揚子鱷被大量收購出售、亂捕濫殺。它的洞穴被破壞，卵和幼鱷經(jīng)常遭到傷害。加之水源污染、干旱與水災等自然災害，揚子鱷數(shù)量急劇減少。
二十世紀六、七十年代，經(jīng)專家調查自然界的揚子鱷種群數(shù)量已不足500條，且僅限于安徽宣城、南陵及蘇、浙兩省的鄰近邊區(qū)有零星點狀幸存。這種情況引起了國內和國際的關注。1972年，我國政府將揚子鱷列為國家一級保護動物；1973年聯(lián)合國將它列為瀕危物種和禁運物種；1979年安徽省林業(yè)廳模擬揚子鱷的野生生態(tài)環(huán)境，在這里建立了100公頃的揚子鱷養(yǎng)殖場；83年又在這基礎上建立了研究中心。1982年，揚子鱷的人工繁殖獲得成功；1986年通過部級鑒定，專家們認為此項成果已達國際水平；88年已獲新生二代幼鱷，這標志著人工繁殖揚子鱷由鱷到卵、由卵到鱷整個生物周期的全部成功，意義非常重大。現(xiàn)在揚子鱷的種群數(shù)量已達一萬余條，這一瀕危物種得以拯救。
為什么取名揚子鱷呢？揚子鱷的名字與它產地有關，當?shù)厝税堰@種動物叫做“土龍”或者叫做“豬婆龍”，揚子鱷這個名字，是外國人定的，根據(jù)它的棲息地——長江（揚子江）而命名。揚子鱷喜歡在水里嬉戲覓食，俗稱“鱷魚”。其實它不是魚，而是龜、蛇一類的爬行動物，揚子鱷是卵生的，卵內有羊膜羊水，和雞蛋一樣必須在陸上孵化。幼鱷出殼就無鰓、有肺，不經(jīng)學習就會游泳，也會像人游泳般進行“換氣”——呼吸。古人稱揚子鱷為“鼉”（音“陀”），這是中國古代的象形文字，見了這個字，很容易使人想到全身披著鱗甲、長著一條長尾巴的動物。
龍是中華民族的圖騰。因揚子鱷的外形有點像龍，俗名又沾個“龍”字，所以在我國歷史上早就身價高貴。傳說2000多年前，越王勾踐為了復國曾祭祀鱷魚，希望能得到它的庇護。后來，果然依仗三千鐵甲吞滅吳國，報仇雪恥。可見，鱷類在我國影響久遠。
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